土家族作为中国人口数最多的少数民族之一，现主要分布在湘、 鄂、黔、渝毗连的武陵山区，主要聚集地有湖南省湘西土家族苗族自治州中的龙山、保靖、永顺、桑植、古丈、泸溪、吉首及张家界市，湖北省的恩施土家族苗族自治州、五峰土家族自治县、长阳土家族自治县，重庆市的酉阳土家族苗族自治县、秀山苗族土家族自治县、石柱土家族自治县、彭水苗族土家族自治县，贵州省的铜仁市。
土家族自称为“比兹卡”、“比基卡”，其民族文化受巴文化、楚文化、汉文化等文化的影响较为深远，有着悠久的民族传统和民族文化，拥有自己独立的民族语言、传统的节日、古朴的歌舞、精美的艺术，其婚嫁习俗更是颇具民族特色，体现了土家族的生活习性和民族风情，展现了土家族传统文化的魅力。
与汉族相比较而言，虽然土家族也重视”父母之命，媒妁之言”，但总体而言婚姻还是自由的。土家族未婚青年男女在摆手节、女儿会等大型节日和生产活动中相识、相恋，以对山歌、吹木叶表达爱情，在征得双方父母同意后便可结婚。清代《乾隆永顺府志》记载了土家先民以山歌传情意的习俗：“凡耕作出入，男女通行，无拘亲疏。道途相遇，不分男女，以歌声为奸淫之媒”。土家族的婚姻习俗是是所有土家民俗中仪式最为复杂、程序最为完整、细节最为精致的民俗之一，其程序可分为五大部分：求肯(即求亲)、定亲、结婚、送亲、回门。其中每一大部分又由许多小环节构成，程序极为完整，内涵颇为丰富。
一、求肯
男女双方有意之后，男方会选着一位能说会道的媒人(通常为女性)，带上一些男方准备的糖酒、腊肉等，去女方家求亲。此时，媒人会极力撮合，动之以情，晓之以理，完成男方的托付。若女方家长收下了礼物就表示默许了这桩姻缘，随后就是“通族”即女方家长向父老乡亲宣布自己女儿的婚讯。“通族”分为两种，一种是口头上的即女方父母挨家挨户告诉他人女儿的婚讯，另一种是女方办一场酒席(酒席所需的物品一律由男方提供)，请父老乡亲吃一顿饭，在酒席上宣布女儿的婚讯，这顿饭是不能收父老乡亲的礼金的。
二、定亲
求肯成功以后就是定亲，俗称“写八字”、“吃耳朵酒”。酒席依旧是由男方提供物品，女方举办，宴请乡邻。“写八字”就意味着正式的定亲，男方当然也要来参加“写八字”，主要是来认亲，认识女方的一些亲戚朋友。在酒席开始之前，男女双方要相互交换生辰八字，同时要请风水先生把结婚的日记定下来，俗称“报日子”。酒席结束后，男方要把事先准备好的糖、酒、粑粑等给前来参加宴席的父老乡亲，粑粑一般是四个或者六个，不能是单的，也不能是八个，因为人们觉得“八”有“倒八辈子霉”的意思，不吉利。需要注意的是，男方既要给女方的乡邻(多为父亲一方的人)准备粑粑，也要为女方母亲娘家一方准备粑粑，所以双方一定要事先商量好具体的人数，确定礼物的数量，可多不可少，因为在送出父亲方的礼物之后，要确保母亲娘家方的礼物依旧是足够的。
三、结婚
“八字”写过之后，女子离家的日子也就开始倒计时了。这时，男女双方都会为婚礼忙碌，女方要置办嫁妆，男方置办结婚所需物品。在结婚前一个月(也有七到十天前开始的)，女子就会停止下地做活，开始进入“哭嫁”环节。哭嫁是整个土家婚嫁习俗中最为独特、最为动人心弦的环节，土家族女子从十二三岁起就开始学习哭嫁，并且哭的好不好也成为衡量一个女子是否贤惠的标准，如果哭不好或者不会哭，就会被人看作没教养，甚至受到歧视。总的来看，哭唱的内容主要有“哭爹娘”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭叔伯”、“哭陪客”、“哭媒人”、“哭梳头”、“哭祖宗”、“哭上轿”等。“歌词”既有一代代流传下来的、传统的，也有新娘和“陪哭”的姐妹们即兴创作的。哭嫁歌是新娘为了表达离别之情，由新娘哭诉、亲人们劝慰开导的一种以哭伴歌的形式，它抒情性强、曲调低沉、哀婉动人，被音乐家誉为“中国式的咏叹调”。
在婚期到来的前一天要进行“圆礼”，所谓“圆礼”是指男方需为新娘买一套衣服、鞋子等，同时也要为女方提供酒席所需的猪肉，这些都要男方请人送到女方家，同时女方也要为男方买一套结婚用的衣服和鞋子，让来人带回去给男方，不能让人空手回男方，不然很是失礼。
“园礼”后就是大婚之日，这一天的宴席称为“接客酒”，意为广接各方亲朋好友，这时客人需要给一定的礼金以示祝贺之意。第二天便是“戴花酒”，女方举行“戴花酒”，要摆出所有嫁妆，亲友送礼祝贺，同时给新娘“开脸”，用红线将脸上汗毛扯掉，把眉毛修成弯月形，解辫挽髻于脑后，插上银饰，头围新丝帕，标志着新娘已不再是懵懂少女而已为人妇。“戴花”一般在堂屋由礼仪师举行，此时新娘的长辈需要给新娘一个红包，俗称“嫁妆钱”，可多可少，视亲疏而定，视条件而定。新娘戴完花以后就会回到闺房，按照风水先生事先看好的方位坐在床上等待男方的迎娶。
四、送亲
当男方的迎亲队伍进入新娘的村寨时，在正式进入新娘家之前会有一个“拦门酒”。所谓“拦门酒”是要在新娘家堂屋门口放一张八仙桌，摆上包谷烧酒，并请来寨中德高望重的族老和歌师来组织仪式。迎亲队伍来到堂屋前时，首先由女方主管把门的族老唱讲贺词，然后迎亲队伍中最年长且声望高的长者唱答谢词。若男方的唱答能让女方满意，则在门前饮酒，开门接客，否则就会被关在“门”外(一般不会故意刁难男方，若男方回答不上来，女方会给一些提示)。
迎亲队伍进了门会受到主人热情的款待，女方也要为送亲做最后的准备了。当出阁吉时到了，会有“拖亲”，即比新娘年长的女性“阻止”新娘出阁，表达对新娘的不舍。“拖亲”后，新娘必须从堂屋出门，当新娘跨过门槛的一瞬间，礼仪师会讲一把筷子(通常为十二双)扔向新娘的头顶，口中念到：“一把筷子十二双，今朝送你到外乡。贵也从今天起，贱也从今天完”。当筷子要落到新娘头上时，送亲队伍中会有人给新娘撑开一把伞，避免筷子砸到新娘。而送亲的人选早在“接客酒”那天就由主任和礼仪师商量确定下来了，送亲队伍中的“送亲婆”是最为重要的角色之一，一般由新娘的嫂子、婶婶、姑姑等充当。无论是男方的迎亲队伍，还是女方的送亲队伍在确定迎亲或者送亲时都要遵循一条规则，即俗语所说的“姑不娶，姨不送”，意思是姑父不能为男方迎亲，姨妈、姨夫不能为女方送亲，因为“姑”和“孤”谐音，“姨”和“一”谐音，两者皆有“鳏寡孤独”之意，不吉利。在新娘出门之前，新郎要见岳父岳母并向他们保证自己会好好对待他们的女儿，凡事会让着她，叫岳父岳母放心。偶尔也会有“哭女婿”，即岳母放心女儿不下，要求男方好好对待自己的闺女。但是，一般情况下是不会出现的，因为女儿出嫁是喜事，应该要让女儿开开心心出门，不宜破坏喜庆的氛围。
新娘出门后要在村头洗一下脸，意为不能带走娘家的一粒灰，而这个洗脸水新娘不能自己倒掉，会有人帮新娘倒的。新娘在离开村子的时候，不能回头，要一直走到男方家。
在到达男方家之前会有个叫“回喜神”的仪式，俗称“拦送亲婆”，即男方会在进入男方家的必经之路上放一个小的八仙桌，有人手拿一只大公鸡，拦住“送亲婆”的路(“送亲婆”多为两人)，口中念念有词，然后一刀杀死公鸡，一脚踢翻八仙桌，送亲队伍方可继续前行。之所以要这样，是因为人们相信新娘从屋里出来时会带着女方祖先的鬼魂，这个仪式就是为了驱赶掉新娘身上的鬼魂。
“回喜神”之后就是拜堂成亲了。新娘与新郎在堂屋中央相对而立，由礼仪师主持婚礼，大致可分为拜天地、拜祖宗、夫妻对拜三部分。
拜完堂之后新娘和新郎就会进行“抢床”，所谓“抢床”就是看谁先坐到床上，因为有谁先坐到床上以后就是谁当家的说法。这时，男方多会有人来阻止新娘先坐上床，所以“抢床”多一男方的胜利而结束。当新娘坐在床上时，新郎的侄女或者其他小女孩会给新娘端来一盆洗脸水，新娘在洗过脸之后需要给小女孩一个红包。在随后正式的宴席上，送亲队伍中的“送亲婆”要和男方选出的两名妇女(不一定是两名，数量要和“送亲婆”数量一致)“讲礼性”，双方会以歌唱的形式表达对新婚男女的祝福，其内容涉及极广，有时也会成为双方之间的比赛，很是有趣。席间，新娘和新郎会给参加宴席的来宾奉上“鸡蛋茶”，而客人则需要给一定的礼金。这时，客人们会尽力地捉弄新人，整个宴席便在愉快声中结束。
五、回门
经历了送亲以后，整个宴席就已经告一段落了，客人们基本上都散了，但是整个婚嫁的程序并没有结束。根据传统，新娘要在来新郎家的前三天连续起三个早床，不然的话就会被认为懒散。有的婆婆比较强势的话，就会在前天晚上把火用水浇湿，新娘在第二天早上要想办法把火烧燃起来且不能去别人家取火种。
成亲之后，新娘新郎要回新娘家一趟，俗称“回门”，分为两种，一种称为“回三朝”即在婚后的第二天会娘家，这样的话，新娘新郎必须当天去当天回，不能再娘家过夜，所以一般两家距离较近的才会选择“回三朝”;另一种则称为“回五朝”即在婚后的第四天回娘家，这时，新娘新郎可以再娘家玩一天后再回去，所以适合两家距离较远的。在“回门”的时候有点需要谨记的是，新娘结婚时穿的鞋子是不能穿回娘家的，而新郎则没有这方面的要求。
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